友人合わせて３人でリレー小説することになりますたー…大丈夫か、あれ…色々不安要素しかないんだけど…また始ったらうらる書いときます。
「……」
正午を過ぎたくらいだろうか。熱くなったタオルを変えていると、目を覚ました衣玖と目が合った。
「あ、衣玖、おはよ。」
「…ずっと、タオル変えてくれていたのですね…」
寝ていても、気配で何となく分かる。責めるつもりは全く無く、むしろ感謝していた。
少し微笑んでみせる。それにつられて、雷鼓も笑った。
「それしか、できることないしな。」
いつもより小声で話す。これも気遣いからきているのだろう。
雷鼓は言われたことを素直にこなすほか、周りの小さなことによく気が付く。自分が指摘しなくとも自然と対応してくれることは多度あった。
慌てていると見逃すことも多いが、落ち着くとすぐに気が付いてくれる。
「…ありがとうございます。」
「いいさ。わたしは早く、衣玖が良くなってほしいから。」
全く、何て素直ないい従者だろうか。道具故なのだろうが、あまりにも自分にはもったいない。そう思った。
私は、この素晴らしい従者の主人である資格があるのだろうか。思わずそんなことを考えさせられる。そのくらいに、雷鼓はよく出来た子であった。
「それじゃあ、お昼ご飯取ってくるよ。熱も大分下がったみたいだし、そろそろ食べられるだろ？」
「え…？」
そう言って、雷鼓は部屋を出た。部屋に残された衣玖はしばらく扉を見た後、そっと自分の額に手を乗せてみた。
額はまだ熱かった。
熱が下がった。その言葉がとても引っかかった。体温は先ほどからほとんど変わっていない。悪くもなっていないが、良くもなっていない。
違和感を覚えながら、そのまま雷鼓の帰りを待った。
「…はぁ。」
自分の体が熱い。体が重い。あの程度で、わたしが疲れを覚える？そんなはずない、ずっと尽くしてきたから分かる。
でも、よく分からないけれどとても疲労感がする。今朝はそうでも無かったのに、どうして…
「…やっぱり。しっかりうつっちゃってますね。」
唐突に袖を引っ張られる。誰かと思うと、あの心が読める妖怪だった。隣には大人しい幽霊も居る。
「思念体と言えども、体は人間と同じですからね。神の場合はあくまでも人形（ひとがた）を動かすといった、そんな考え方だから引かないそうですが。」
予想通り、とくすりと笑う。そのままさとりは雷鼓の袖を引っ張り、こっちへ来いと黙って伝えた。行き先は衣玖が居る隣の部屋。
ルナサは部屋には入らず、下の階へ向かった。
「さてと、病人ですから、大人しく寝ていてください。」
「…！わ、わたしはまだ、衣玖の看病が…」
「それでは無理でしょう？諦めてさっさと寝てください。」
しかし、雷鼓は納得しなかった。自分がどうして倦怠感を覚えたかが分かっても、そこで食い下がった。
「嫌だ！わたしは…まだわたしは何も役に立ててない！わたしはまだ、衣玖に…衣玖の役に立ててない…！」
「ですから、言ってるでしょう？それが健康な方だったら何も言わない、と。しかしあなたは今は違う。それでは、迷惑をかけるだけです。」
「っ…」
ギリッと歯を食いしばる。可愛らしい瞳は、今は冷たく言い放つ妖怪を睨んでいた。
やれやれ、と一つため息をつく。やはりこれは自覚をさせる必要がある。
そうでないと、いつか大きくなった無意識に食われ、飲み込まれてしまう。
…そう、思った。
その瞳の光から逸れるように、少しだけ目線をずらす。
その先に待っていたものを見つけると、さとりは少し低めの声で話し始めた。
「…あなたは、衣玖さんを信用していないでしょう？」
「そんなことない！わたしは衣玖を信用している！だからここまでやってこれたんだ！」
否定する。が、さとりの口端は相変わらず不気味に釣りあがっていた。
「いいえ。信用していません。あなたは無意識の内に、心のどこかで彼女を信用していないのです。」
「何で…何でそんなこと言うんだ！わたしは心から
「では聞きます。なぜ、穣子たちのところではなく、こちらに衣玖を連れて来たのですか？」
普段ずっと穣子や早苗たちと絡んでいる。穣子なら知識も豊富だということを雷鼓は知っている。それならば、どうしてこちらへやってきたのか。
その質問にはっとさせられる。そして、それを答えることは出来なかった。
「それは、衣玖が自分ではなく、穣子を頼ることが怖かったからでしょう？自分は役立たずだと言われるのが怖くて、無意識の内にそれを避けた…違いますか？」
「ちっ…違う！わたし…わたしは…っ…」
根を掘り返し、確実に触れた。雷鼓は半狂乱になりながら、ただたださとりの言葉を否定し続けた。
それは、自分がその事実を認めたくないようにも感じられた。
「衣玖さんが大丈夫だと言うのに過度の心配をするのは、彼女が好きだからではなく、彼女の役に立たないと自分が自分で無くなってしまいそうだから…これも、自分が道具として役に立たずに、自分を遠まわしに否定されることが怖いからでしょう？」
「やめて…やめてよ…聞きたくない…！わたしは…そんなんじゃっ…！」
「あなたは今でもずっと考え続けている。いつか捨てられるのではないか、本当はいらないと思われているのではないか…衣玖のことが信用できずに、苦しんでいる…これは、しっかりと自覚があるのではありません？」
「…っ…やめ…て…」
溜まった涙が溢れ出す。震えながら、必死に耳を塞いだ。
それでも聞こえるものは聞こえてしまう。意味を考えさせられてしまう。否定したくても、もうできなかった。
代わりに出てきた言葉は、
「…わたしは……どうすればいい……？」
道に迷った、答えの見つからないものの戯言だった。
「……私も、」
先ほどとは違った笑みで、優しく、
「あなたの気持ちは痛いほど分かります。私だって、心から人を信用することがどれだけ難しいかよく知っています。どれだけ素敵な人に出会えたとしても、信用できるかどうか…それは、自分にかかってくるのです。」
明るいトーンで言った。
「あなたもいずれ分かりますよ。私の場合は、ずっと一緒に居て、嫌でも気に入らないと思っていて…何度暴言を吐いたかは分かりません。けれど、いつか気付かされるのです。信用するのを通り越して、信用させられる、と。いつか、あなたも…全てを任せたい、そう思えるようになりますよ。」
右頬に伝った涙を指でなぞり、ぺろっと自分の舌で舐める。再びその丸い目は、心を読む妖怪の姿を映していた。
それを見ると、また後で来ますと小さく呟いて、部屋を出る。残された付喪神は、その後ろ姿の消えた先をずっと見ていた。
ごめん嘘ついたあと一回やる。
い く ら い く だ さ い ！！
